Iniciado un ensayo clínico tras descubrirse que el litio puede prevenir el cáncer de intestino

   Los hallazgos han dado lugar al inicio de un ensayo clínico para averiguar si un fármaco psiquiátrico de uso común podría utilizarse para prevenir el cáncer de intestino en las personas. El ensayo reclutará a pacientes con una mutación genética que significa que están prácticamente seguros al 100% de desarrollar cáncer de intestino en su vida, a menos que se extirpe todo el intestino grueso.

   Se cree que la mayoría de los casos de cáncer de intestino están causados por mutaciones en un gen llamado APC. Se ha demostrado que las células madre intestinales con mutaciones en el gen APC tienen una ventaja competitiva sobre sus homólogas sanas y con frecuencia las superan, lo que provoca un crecimiento ilimitado y cáncer.

   Hasta ahora no estaba claro cómo las células madre mutantes ganan la partida, pero una nueva investigación muestra ahora que las células madre mutantes emiten activamente señales que sabotean la función de las células madre sanas en el intestino.

   El profesor Louis Vermeulen, jefe de grupo del Centro de Medicina Molecular Experimental del UMC de Ámsterdam, y autor principal del artículo, explica: "Hemos descubierto los primeros pasos en el desarrollo del cáncer de intestino y hemos comprobado que tras la aparición de una mutación en un gen clave que regula las células madre del intestino, estas células se convierten en tramposas que suprimen activamente las células normales del entorno".

   "Se trata de un concepto totalmente nuevo, ya que siempre se pensó que las células mutantes que pueden convertirse en cáncer simplemente proliferan más rápido o son resistentes a la muerte celular --añade--. Pero nuestros hallazgos indican que las células que van camino de convertirse en un cáncer completo pueden suprimir activamente las células madre del entorno para obtener una ventaja competitiva. Este es un concepto al que nos referimos como supercompetencia".

   Los investigadores también descubrieron una forma de evitar que las células madre mutantes interfirieran con las sanas. El litio, un fármaco comúnmente utilizado para el tratamiento de varios trastornos psiquiátricos, impidió que las células madre mutantes tomaran el control y formaran tumores en los ratones al hacer que las células madre sanas fueran insensibles a las señales dañinas.

   A partir de ahora se llevará a cabo en los Países Bajos un ensayo clínico financiado por la Sociedad Holandesa del Cáncer (KWF) para comprobar el efecto del litio en el desarrollo del cáncer de intestino en personas con poliposis adenomatosa familiar (PAF).

   La PAF es un síndrome genético relativamente infrecuente que afecta a entre 1 de cada 7.000 y 1 de cada 22.000 personas. Los pacientes con PAF tienen mutaciones en el gen APC y desarrollan cientos de pólipos y adenomas no cancerosos en el intestino. Sin tratamiento, casi todos ellos desarrollarán cáncer de intestino entre los 35 y los 45 años.

   En el ensayo se reclutarán 10 pacientes adultos jóvenes con PAF y se observará a los pacientes antes, durante y después del tratamiento con litio durante un total de 18 meses. Los investigadores recopilarán pruebas sobre el efecto preventivo del litio en las células madre mutantes y la formación de pólipos, además de comprobar el perfil de seguridad del litio. Es probable que los resultados del ensayo clínico sirvan de base para realizar ensayos más amplios con más pacientes.

   Sanne van Neerven, estudiante de doctorado que dirigió la investigación, explica que el ensayo clínico "puede revelar que el litio puede utilizarse para prevenir el desarrollo del cáncer en individuos con PAF. Pero lo que también es importante es que este ensayo puede establecer una prueba de concepto de que la competencia entre las células mutantes y las normales puede manipularse de tal manera que las células sanas superen a las mutantes", añade.

   Según explica, "se trata de una estrategia novedosa para la prevención del cáncer y podría aplicarse a muchos síndromes cancerígenos hereditarios que implican diferentes mutaciones y órganos, pero es necesario seguir investigando en este ámbito".

   La doctora Helen Rippon, directora ejecutiva de Worldwide Cancer Research, ha resaltado que "los descubrimientos realizados por el profesor Vermeulen y su equipo suponen un gran avance en nuestra comprensión de cómo se desarrolla el cáncer de intestino".

   "Alrededor del 1% de los cánceres de intestino están causados por la poliposis adenomatosa familiar (PAF). Puede parecer una cifra pequeña, pero sólo en el Reino Unido esto significa que cada año se diagnostica a más de 400 personas un cáncer de intestino causado por la PAF", añade.

   "La única opción de tratamiento disponible para las personas con PAF es una cirugía mayor para extirpar todo el colon, que puede alterar la vida y, por desgracia, no puede garantizar que no se desarrolle el cáncer --prosigue--. El lanzamiento de un ensayo clínico gracias a esta increíble investigación ofrecerá una esperanza real a las personas de que podría haber una forma sencilla de prevenir el cáncer de intestino en el futuro".