Un gran estudio genético de gusanos parasitarios presenta nuevas posibilidades de tratamientos

  Las infecciones pueden durar muchos años o incluso décadas, provocando dolor severo, discapacidades físicas masivas, retraso de desarrollo en los niños y estigma social asociado con la deformidad. A pesar de la enorme carga de salud infligida a muchos de los países más pobres del mundo, ha habido poca inversión en la investigación de gusanos parasitarios.

   Para entender cómo los gusanos pueden infestar y vivir dentro de las personas, los científicos compararon los genomas de 81 especies de gusanos redondos y gusanos planos, incluyendo 45 que nunca se habían secuenciado previamente. Su análisis reveló casi un millón de genes nuevos que no se habían visto antes, pertenecientes a miles de nuevas familias de genes, y que tenían enormes variaciones en la forma en que se distribuían entre las especies.

   Los investigadores encontraron que algunas especies de gusanos presentaban enormes familias de genes para ayudarlos a colonizar el intestino del huésped, migrar a través del tejido del huésped o digerir los alimentos. Otras especies tenían muchas familias de genes que afectan al sistema inmunitario del huésped para mantener al gusano oculto.

  "Se sabe poco acerca de la biología de muchas especies parasitarias de gusanos, por lo que utilizamos una amplia comparación de sus genomas para descubrir las diferencias genéticas más notables entre ellas. Hemos descubierto muchos nuevos genes y familias de genes para ayudar a comprender cómo viven y migran los gusanos dentro de nosotros y otros animales. Este conjunto de datos catapultará la investigación de gusanos a una nueva era de descubrimiento", subraya el autor principal del trabajo, Matt Berriman, del Instituto Wellcome Sanger.

   UNA LISTA DE 40 OBJETIVOS FARMACOLÓGICOS

  Durante años no ha habido cambios en los tratamientos contra los gusanos y, a menudo, son inadecuados. Además, una dependencia excesiva de solo unos pocos medicamentos existentes puede llevar a la resistencia a los medicamentos. Para buscar nuevas intervenciones, los científicos extrajeron el conjunto de datos de 800.000 secuencias de genes de gusanos para predecir nuevas dianas de fármacos contra gusanos y medicamentos contra gusanos.

  Al utilizar la base de datos ChEMBL de medicamentos y productos químicos existentes, redujeron la lista a 40 objetivos de fármacos de alta prioridad en los gusanos y cientos de posibles medicamentos o compuestos existentes. "El espectro de medicamentos disponibles para tratar las infecciones por gusanos es aún muy limitado. Centramos nuestra búsqueda observando los medicamentos existentes para enfermedades humanas. Esto puede proporcionar una vía rápida para localizar los medicamentos existentes que podrían reutilizarse para la desparasitación", apunta la doctora Avril Coghlan, analista principal del Instituto Wellcome Sanger.

   Investigaciones adicionales podrían llevar a una serie de nuevas posibilidades de tratamiento para ayudar a mejorar la vida de millones de personas que sufren enfermedades tropicales desatendidas causadas por estos gusanos. Además de descubrir nuevos genes y potenciales nuevas posibilidades de desparasitación, las 81 secuencias genómicas permiten a los investigadores colocar cada gusano en el árbol evolutivo de la vida, para ayudar a comprender cómo evolucionan los parásitos.

   El profesor Mark Blaxter, autor de la Universidad de Edimburgo, señala: "Todos los parásitos evolucionaron a partir de ancestros de vida libre, y comparar sus genomas ha mostrado cambios que ocurren cuando una especie se convierte en parásito. Los parásitos afectan a la mayor parte del mundo natural y estos genomas permiten un registro de cómo llegaron a ser estos fascinantes animales, y su asombrosa biología".

   Los genomas del parásito también proporcionan pistas sobre cómo los gusanos evitan ser atacados por nuestro sistema inmunológico. Esto podría ayudarnos a comprender el sistema inmunológico en sí mismo y, en última instancia, permitirnos utilizar el poder natural del sistema inmunitario para mejorar la salud humana.

   La profesora asociada Makedonka Mitreva, autora principal del Instituto del Genoma McDonnell de la Universidad de Washington, agrega: "Los gusanos parasitarios son algunos de nuestros enemigos más antiguos y han evolucionado durante millones de años para ser expertos manipuladores del sistema inmunitario humano. Este estudio conducirá a entender mejor la biología de estos importantes organismos, pero también podría ayudarnos a comprender mejor cómo nuestros sistemas inmunológicos pueden aprovechados o controlados".